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Le camp de Gurs a ouvert en avril 1939 afin d'héberger les espagnols (hommes, femmes et enfants) de la Retirada, la fuite des populations civiles et des combattants Républicains devant l'avancée des troupes franquistes.
Dès son ouverture, du fait de son importance, le camp de Gurs est doté d'un bureau de poste.
D'une capacité d'environ 19 000 places, il est constitué de barraquements organisés en ilots :
Comme dans tous les camps construits à la hâte pour l'accueil des réfugiés, les conditions de vie sont déplorables : boue envahissante, conditions sanitaires précaires, prolifération des parasites et des maladies.